Жили восемь братьев. Семеро в одной землянке, а восьмой брат – отдельно.
Старший брат был так велик и силен, что не мог поместиться в байдаре. На корму сядет – нос подымется, посредине сядет – средина погружается, нос и корма поднимаются. Поэтому он никуда не ходил, сидел дома и только зимой охотился в тундре. Для красоты у него были в щеках сделаны дырки, в которые он вставлял украшения, сделанные из моржового клыка: в правой – хвост кита, в левой – голова моржа.
Самый младший брат, еще подросток, сидел дома со старшим братом.
А шесть братьев ходили в море на промысел. И вот однажды осенью откуда-то подошел маленький китенок и стал играть возле берега. Сели шесть братьев в байдару. Стал младший просить старшего, чтобы позволил и ему ехать в море.
Посмотрел старший на небо – вокруг ясно, да и кит возле берега, и говорит: – Ну, поезжай!
…Подошла байдара к киту. Только хотел один из братьев бросить гарпун, как кит нырнул и отошел от берега. Поплыли братья за китенком, а китенок ныряет, плещется да фонтаны пускает. Только подплывут, бросят гарпун – кит ныряет и все дальше от берега отплывает. Так и скрылся берег. Вот вынырнул кит возле самой байдары. Ударил его один из братьев копьем, и стал кит поворачиваться вверх брюхом, И вдруг налетел холодный ветер.
Оглянулись братья на Берингов пролив и увидели – белые, тяжелые, снеговые тучи плывут, почти касаясь воды.
– Эх, – сказал один, – лед из пролива идет! Некогда было брать кита. Отрезали они грудину иласты, положили в байдару и – к берегу. А ветер все крепче и крепче. Вот и берег виден, вот уже и брат виден на берегу, но тут подул такой ветер, что стало опасно держать лодку против ветра, и понеслись они по ветру.
Три дня и три ночи гоняло байдару по морю, и на третью ночь они достигли какого-то острова.
– Живут ли на острове? – спросил старший брат. – Наше счастье, если не живут. Плохо нам будет, если есть здесь люди!
Нашли они земляную пещер, выбитую ветром на северной стороне и прикрытую корнями растений, спрятались и затянули туда же свою байдару.
Наутро увидели, что мимо прошел старик, держа руки под кухлянкой, а потом каждый день видели чужих людей. Съели грудинку, ласты, а погода не улучшалась, и выйти нельзя – убьют! Стали они есть ремни с байдары.
Плачет младший брат, домой хочет. Старший говорит:
– Показаться людям надо, все равно с голоду умрем!
Но остальные не согласились на это.
Наступила зима, подула пурга. Вышел старший из братьев из своего убежища и стал ждать, кто мимо пойдет.
Подошел тот старик, которого в первое утро увидели братья, поздоровался и спросил:
– Откуда ты?
– Да я не один, нас семеро братьев. Младший совсем замерз. Ремни с байдары съели.
– Спрячьтесь до ночи, – говорит старик. – Ночью приду, поговорим, а сейчас увидят – убьют!
Пришел ночью старик, принес горячего мяса и говорит братьям:
– Хозяин нашего острова убивает всех, кто попадает сюда. Он убивает и всех тех, кто красивее, умнее и сильнее его. Хозяин хочет быть первым на острове. Мой сын хорошо бегал – хозяин его зарезал. Пойдемте ко мне, может быть вам удастся прожить до весны, а весной я вам помогу уехать.
Пришли братья к старику. Стали братья жить в тайнике под землей – днем спать, а ночью бодрствовать. Вот однажды рано утром не успел уйти в тайник старший из братьев, вдруг заглянула в землянку женщина, посмотрела и скрылась. Старик сказал:
– Ну беда, теперь жди приглашения хозяина на танцы! Жена, накорми их досыта самым лучшим, что у нас найдется.
Сели все семь братьев и стали есть мозги, яйца, жирные куски мяса и ласты кита. Пришел тут гонец и сказал:
– Хозяин зовет на танцы! Поднялись братья и пошли.
Подходят они к большой землянке с высокой жердью. Вошли. Землянка большая, четырехугольная, в каждом углу по жирнику, возле каждого жирника сидит жена хозяина. Вокруг земляное сидение. Посредине землянки – столб, залитый кровью. Под потолком висит лопатка кита, посредине лопатки – дыра.
– Садитесь! – говорит хозяин. Семь братьев сели рядышком. Старший взял младшего на колени.
Тут все люди запели, и хозяин вышел плясать и пригласил предпоследнего брата, и они стали танцевать…
Танцевали-танцевали, и вдруг огни погасли разом во всех четырех углах, что-то стукнуло, кто-то охнул, потом огонь разом вспыхнул, и увидели братья, что шестой брат лежит на земляном полу без головы.
Хозяин сказал:
– На сегодня довольно!
Все поднялись, и братья тоже. Но хозяин сказал:
– Вы будете жить у меня под землянкой!
На другой вечер опять собрались. Вывел хозяин братьев. Сели они рядышком. Старший брат взял себе на колени младшего, а пятый пошел танцевать с хозяином. Танцевали, танцевали – огонь ногас, опять кто-то охнул, что-то стукнуло. Огонь зажегся. Лежит пятый брат без головы.
И опять люди пошли по своим землянкам, а братья спустились в подземелье.
На третью ночь опять вывели братьев. Пошел танцевать четвертый брат. Танцевали, танцевали… Огонь погас, но никто не охнул и ничего не стукнуло. Огонь вспыхнул, четвертый брат стоял вцепившись руками и ногами в столб. Хозяин перевел дух и сказал:
– На сегодня довольно!
Опять братьев повели в подземелье. Четвертый брат рассказал:
– Когда огонь погас, хозяин схватил меня за ноги, но я успел уцепиться за столб руками. Хозяин тащил меня, куда-то хотел поднять. Недаром, видно, висит у столба на потолке лопатка кита… Но на следующую ночь я уже не вернусь – они ломают мне кости, кусают, рвут на части!..
Так и случилось. И как только огонь опять погас, кто-то охнул, что-то стукнуло, и когда зажегся огонь, четвертый брат лежал без головы.
А в это время дома старший брат-богатырь не пьет, не ест и не спит, то по берегу бегает, то по тундре. Какой бы зверь ему ни попался – догонит, ударит ногой, и разлетится зверь в пыль. Жены братьев боялись показаться ему. И вот однажды идет навстречу ему лиса. Кинулся он к ней, остановилась лиса, зубы оскалила и сказала:
– Ну, бей! Чего же ты остановился? Я пришла к тебе рассказать о твоих братьях! Чем бить и терзать зверей, ты бы лучше подумал, как спасти братьев!
Заплакал тут старший брат. Лиса потерлась о камень, сползла с нее шкура, и оказалась перед ним маленькая старушка. Рассказала старуха, где его братья и как убивает их хозяин острова: поднимет, просунет головой в отверстие лопатки кита, дернет за ноги – голова слетит с плеч.
– Как им помочь? – спрашивает старший.
– Возьми лопатки гренландского кита, привяжи к подошвам и иди в море. На острове зайдешь в первую землянку к старику, где спасались твои братья – он тебе поможет! Танцует твой третий брат. Тело его почернело, как чукотский котел над пламенем костра. Он Недолго продержится!
Старший брат провертел дыры на лопатках гренландского кита, вышел из дома, привязал лопатки к ногам и пошел по морю. Весь день он шел и только поздним вечером достиг острова. Снял лопатки с ног, увидел в земляной пещере свою байдару. «Верно сказала старуха!» Зашел он в землянку старика.
– Я старший брат тех семи братьев.
– Напрасно пришел, – сказал старик.
– Неужели все мои братья убиты?
– Вчера третьего хозяин убил. Долго держался, сильный был.
– Я сам пойду туда.
Пошли они к хозяину. Старик вошел в землянку. Старший брат остался снаружи, разорвал моржовую кишку, которая была натянута на раму в окне, и смотрит. Танцует средний брат, старший – держит на коленях младшего, а тот боится глядеть на пляску и смотрит вверх. Приложил старший брат к отверстию свое украшение – хвост кита. Увидел младший, толкнул брата локтем:
– Смотри, наш старший здесь!
Взглянул и тот. вверх и увидел хвост кита и голову моржа. Посадил он мальчика на лавку, прыгнул на средину землянки и крикнул:
– Ну, хозяин, сегодня будем танцевать по-настоящему!
Открылась дверь и вошел богатырь-брат. Увидел его хозяин и попятился. Он еще никогда не видел такого могучего эскимоса.
– Ну, хозяин, – сказал богатырь, – вот и я пришел с тобой танцевать.
Стоит хозяин и слова сказать не может.
– Ну, что же вы молчите, не поете? – обратился богатырь к певцам. Взял он хозяина, подвел к столбу, стукнул, поднял, просунул голову в лопатку кита, дернул за ноги, и голова хозяина слетела с плеч.
Выскочил старик из землянки и закричал на весь остров:
– Эй, люди, старый хозяин убит! Теперь молодежь будет жить! Все будут жить спокойно, все будут хозяевами!
Богатырь-брат казнил четырех жен хозяина и его помощников. Остались на острове только те, кто терпел прежде горе.
Весной, когда льды унесло, братья починили свою байдару, забрали старика со старухой и приехали домой. Стали все вместе жить. Старик стал им отцом, а старуха – матерью.
