В некотором царстве, некотором государстве жил-был король. Было у него три дочери — красоты неописуемой. Берёг их король пуще глаза своего. Устроил подземные палаты и посадил их туда, словно птичек в клетку. Чтобы на них ни буйные ветры не повеяли, ни красное солнышко своим лучом их не опалило.
Как-то раз в одной из книг королевны вычитали, что есть чудный белый свет. В котором на зелёных кронах деревьев щебечут дивные птицы, а по голубому небу неторопливо плывут белоснежные облака. Очень захотелось им его повидать. И когда король пришёл их навестить, они тотчас начали упрашивать его со слезами на глазах:
— Государь ты наш, батюшка! Выпусти нас на белый свет посмотреть, в зелёном саду погулять.
Король принялся было их отговаривать, — куда там! — и слышать не хотят. И чем больше он им отказывал, тем пуще они к нему приставали. Делать нечего, согласился король на их неотступную просьбу. Да и выпустил из подземного заточения, на белый свет посмотреть, свежего воздуха вдохнуть.
Вот прекрасные королевны вышли погулять в сад, увидели красное солнышко, и цветы, и деревья. И так зачаровало их это всё своей красотой, что глаз было тяжело отвести. Несказанно возрадовались королевны, что им волен белый свет. Бегают по саду — забавляются, всякой травкой любуются, букеты из полевых цветов собирают, да венки плетут. Свои косы длинные ими украшают.
Как вдруг – потемнело небо ясное, будто туча неведомая солнце скрыла, набежал холодный ветер, подхватило их буйным вихрем и унесло высоко-далеко — неведомо куда.
Мамки и няньки всполошились, побежали к королю докладывать. Король тотчас разослал своих верных слуг во все стороны: кто на след нападёт, тому посулил пожаловать большую награду. Слуги ездили-ездили, ничего не проведали, с чем поехали — с тем и назад воротились.
Король созвал свой большой совет, стал у думных бояр спрашивать:
— Кто возьмётся разыскать моих дочерей? Кто это дело сделает, за того любую королевну замуж отдам и богатым приданым на всю жизнь наделю!
Раз спросил — бояре молчат, в другой раз спросил — не отзываются, в третий раз спросил — никто ни полслова в ответ! Залился тогда король горючими слезами:
— Видно, нет у меня ни друзей, ни заступников! И повелел по всему государству клич кликать: не отыщется ли кто на такое дело из простых людей?
А в это самое время в одной деревне жила-была бедная вдова, и было у неё трое сыновей — сильномогучих богатырей. Родились они все в одну ночь: старший — с вечера, средний — в полночь, а меньшой — на ранней утренней зоре. Потому и назвали их: Вечорка, Полуночка и Зорька.
Как дошёл до них королевский клич, они тотчас взяли у матери благословение, собрались в путь и поехали в столичный град. Приехали к королю, поклонились ему низко и молвили:
— Многие лета здравствовать тебе, государь! Пришли мы к тебе не пир пировать, а службу сослужить. Позволь нам поехать, твоих королевен разыскать.
— Исполать вам, добрые молодцы! Как вас по имени зовут?
— Мы — три родных брата. А зовут нас: Зорька, Вечорка и Полуночка.
— Чем же мне вас пожаловать на дорогу?
— Нам, государь, самим ничего не надобно. Об одном просим: не оставь только матушку нашу, призри её в бедности да в старости.
Король взял старуху к себе, поместил её во дворец. Велел кормить и поить её со своего стола, обувать-одевать из своих кладовых.
Отправились добрые молодцы в путь-дорогу. Едут они месяц, едут другой, и третий, и заехали в широкую пустынную степь. За той степью начинался дремучий лес, а у самого края леса стояла избушка. Подъехали братья к избушке, спешились, постучали в окошко — нет отзыва. Вошли в двери — а в избушке никого нет.
— Ну, братцы, останемся здесь на время, отдохнём с дороги.
Расседлали братья коней своих, напоили, накормили, вычистили их и привязали к деревьям – пусть пасутся, зелёную травку щиплют. А сами вернулись в избу, разделись, Богу помолились и легли спать. Наутро меньшой брат Зорька говорит старшему брату Вечорке:
— Мы вдвоём пойдём на охоту, а ты дома оставайся да приготовь нам обедать.
Старший брат согласился. Возле той избушки был хлевец полный овец. Вот он, не долго думая, взял самого лучшего барана, зарезал, вычистил его и к обеду зажарил. Приготовил всё как надобно и лёг на лавочку отдохнуть.
Вдруг вокруг застучало всё, загремело — дверь отворилась и вошёл старичок. Сам с ноготок, борода с локоток, глянул сердито и закричал на Вечорку:
— Как посмел в моём доме хозяйничать, как посмел барана моего зарезать?
Отвечает ему Вечорка:
— Ты прежде вырасти, а то тебя от земли не видать! Вот возьму щей ложку да хлеба крошку — все глаза заплесну! Будешь тогда знать, как на богатыря браниться!
Старичок с ноготок ещё пуще озлобился:
— Я мал, да удал!
Схватил старичок горбушку хлеба и давай Вечорку в голову бить, до полусмерти прибил, чуть-чуть живого оставил и бросил под лавку. Потом съел зажаренного барана и ушёл в лес. Вечорка обвязал голову тряпицей, лежит да охает. Воротились братья, спрашивают:
— Что с тобой приключилось?
— Эх, братцы, затопил я печку, да от великого жару разболелась у меня головушка — весь день как шальной провалялся, не мог ни варить, ни жарить!
На другой день на охоту пошли Зорька с Вечоркой, а Полуночку оставили дома: пусть-де обед приготовит. Полуночка развёл огонь, выбрал самого жирного барана, зарезал его, поставил в печь вариться. Управился и, как брат, лёг на лавку отдыхать.
Вдруг вокруг застучало всё, загремело — вошёл старичок сам с ноготок, борода с локоток и давай Полуночку бить-колотить. Чуть-чуть совсем не ухлопал! Съел жареного барана и ушёл в лес. Полуночка завязал голову платком, лежит под лавкой и охает, братьев ждёт. Воротились братья, спрашивают:
— Что с тобой приключилось? — спрашивает Зорька.
— Угорел я, братцы! Всю головушку разломило, и обеда я вам не приготовил.
На третий день на охоту пошли старшие братья, а Зорьку дома оставили. Развёл он огонь, выбрал что ни есть лучшего барана, зарезал его, вычистил и зажарил. Управился и прилёг на лавочку отдохнуть. Вдруг вокруг застучало всё, загремело — идёт во двор старичок сам с ноготок, борода с локоток. Целый стог сена на голове тащит, а в руках большой чан воды несёт. Поставил он чан с водой на землю, сено по двору раскидал и принялся считать овец. Видит — опять одного барана не хватает, рассердился, побежал в избушку, бросился на Зорьку и крепко ударил его в голову. Зорька вскочил на ноги, ухватил старичка за длинную бороду и ну таскать вповолочку во все стороны. таскает да приговаривает:
— Не узнав броду, не суйся в воду!
Взмолился тогда старичок сам с ноготок, борода с локоток:
— Смилуйся надо мной, сильномогучий богатырь! Не предавай меня смерти, отпусти душу на покаяние.
Зорька вытащил его на двор, подвёл к дубовому столбу и в тот столб забил ему бороду большим железным клином. После воротился в избу, сидит да братьев своих дожидается. Пришли братья с охоты и дивятся, что он цел-невредим остался. Зорька усмехнулся и говорит им:
— Пойдёмте-ка, братцы, за мной, ведь я угар ваш поймал и к столбу привязал.
Выходят братья на двор, смотрят — старичок с ноготок давно убежал, а на столбе только половина бороды мотается. А где он бежал, тут кровь лилась.
Пошли братья по этому следу и добрались до глубокого провала. Зорька пошёл в лес, надрал лыко, свил из него верёвку и велел спустить себя под землю. Вечорка и Полуночка спустили его под землю.
Очутился Зорька на том свете, отвязался от верёвки и пошёл куда глаза глядят. Шёл-шёл, видит — стоит медный дворец. Зашёл он во дворец, встречает его там младшая королевна — краше цвета алого, белей снега белого, и ласково спрашивает:
— Как зашёл сюда, добрый молодец, по воле аль по неволе?
— Родитель твой послал вас разыскивать. Дочерей своих, королевен.
Услышав это, она тотчас усадила его за стол, напоила-накормила и дала ему пузырёк с сильной водой:
— Испей-ка этой водицы, у тебя сила прибавится.
Выпил Зорька тот пузырёк и почуял в себе мощь великую.
«Теперь, — думает, — хоть кого осилю!»
Тут поднялся буйный ветер, королевна испугалась и говорит:
— Сейчас мой Змей сюда прилетит!
Взяла Зорьку за руку и схоронила в другой комнате.
Прилетел трёхглавый змей, ударился о сырую землю, обернулся молодцем и закричал:
— А! Тут русским духом пахнет… кто у тебя в гостях?
— Кому у меня быть? Ты по Руси летал, там русского духу набрался — оттого и здесь тебе русский дух чудится.
Змей запросил есть и пить. Принесла ему королевна разных напитков да кушаньев, а в те напитки подсыпала сонного зелья. Наелся-напился Змей, стало его в сон бросать. Заставил он королевну гладить себя по головам, положил их к ней на колени и заснул крепким сном.
Королевна вызвала Зорьку. Тот вышел, размахнул мечом и отрубил Змею все три головы разом. Потом разложил костёр, Змея поганого сжёг, а пепел пустил по чистому полю.
— Теперь прощай, королевна! Пойду искать твоих сестёр, а когда найду — за тобой ворочусь, — сказал Зорька и отправился в дорогу.
Шёл-шёл — видит стоит серебряный дворец. В серебряном дворце жила средняя королевна. Зорька убил тут шестиглавого Змея, освободил среднюю королевну и пошёл дальше.
Долго ли, коротко ли он шёл — добрался до золотого дворца. В золотом дворце жила старшая королевна. Тут Зорька убил двенадцатиглавого Змея и освободил старшую королевну от заключения. Королевна этому очень обрадовалась, стала собираться домой. На широкий двор вышла, красным платочком махнула — золотое царство в яичко скаталось. Взяла королевна это яичко, положила в карман и пошла с Зорькой-богатырём за своими сестрицами.
Пришли они к средней сестре. Достала она красный платочек, взмахнула им, и тут же серебряное царство скаталось в маленькое яичко. Положила она его в карман и пошли они за младшей сестрой.
А та уже их и поджидала. Взмахнула и она своим платочком, превратилось медное царство в маленькое яичко. Положила она это яичко в карман и направились они все к провалу, где их Вечорка с Полуночкой поджидали.
Вечорка и Полуночка вытащили своего брата и трёх спасённых королевен на белый свет. Да так приглянулись королевнам молодцы, что полюбили они своих спасителей всем сердцем. Приезжают они все вместе в государство королевен. Королевны покатили в чистом поле свои яички. И тотчас появилось три царства: медное, серебряное и золотое.
Король так обрадовался, что и рассказать нельзя. Тотчас же решил обвенчал Зорьку, Вечорку и Полуночку на своих дочерях. Да велел устроить такой пир, какого ещё белый свет не видывал. На тот пир съехались гости из всех стран. А праздновали так долго, что дней и посчитать нельзя.
А после свадьбы король велел сделать Зорьку своим наследником. Зорька принял царский венец, и правил державой со славой.
