В давние времена в горном ауле, на склоне глубокого ущелья, жили старик со старухой, и было у них три сына. Старшие братья много времени проводили в походах да на пирах и всегда похвалялись своею силой, а младший и дрова из лесу возил, и за скотиной ходил, и хлеб сеял – и никогда не хвастался.
Однажды заболел старик. Позвал он к себе сыновей и сказал:
– Вижу, дети мои, близка моя смерть. Только одно лекарство может спасти меня. За горами и морями, в большом чёрном лесу, есть поляна. На той поляне стоит дом из белого камня. В этом доме живёт красавица. Перед её кроватью стоит золотое корыто, в котором плавают золотые рыбки. Если бы я съел одну такую рыбку, сразу стал бы здоров, как прежде.
В тот же день братья отправились на поиски золотой рыбки. Доехали они втроём до развилки трёх дорог. Тут они разъехались: младший повернул на восток, старший и средний – на запад.
Долго ехал младший брат и наконец достиг большой поляны. На поляне пасся табун лошадей.
Вдруг, откуда ни возьмись, появился на поляне человек и спрашивает младшего брата:
– Какие дела привели тебя в эти края?
Рассказал младший брат, что ищет он золотую рыбку, чтобы спасти от смерти своего старого отца.
– Попробую я помочь тебе,– проговорил тот человек.
Он выбрал из табуна небольшого, неказистого на вид жеребёнка, ещё не сбросившего весеннюю шерсть, и отдал младшему брату.
Обидно стало юноше, что из целого табуна коней тот человек выбрал самого невзрачного жеребёнка, – да что было делать?
Вскочил он на жеребенка, ударил его хворостинкой, а тот – ни с места. Ударил он его второй раз, третий – вдруг заговорил жеребёнок человеческим.голосом:
– Эй, джигит, не бей меня! Если сумеешь быть настоящим мужчиной, я тоже сумею быть достойным тебя конём.
Младший брат был рад слышать такие слова жеребёнка, поблагодарил он табунщика и отправился в путь.
Долго ли, коротко ли он ехал – кто знает – и выехал на небольшую поляну. Здесь протекал ручей, прозрачный да холодный, а на берегу его стоял небольшой домик.
Вышел из этого домика человек с чёрной бородой.
– Здравствуй, джигит! Какая забота привела тебя в эти края? – спрашивает.
Рассказал младший брат, что ищет он золотую рыбку – только так он сможет спасти от смерти старого отца.
– Трудную задачу задали тебе, но я попробую помочь. Только ты всё должен сделать так, как я тебе скажу. Нас трое братьев. Самый младший живёт на расстоянии десяти криков от девушки – хозяйки золотых рыбок. От беспокойной жизни по соседству с той девушкой он стал совсем белобородым, хотя моложе всех нас. Средний брат живёт на расстоянии десяти криков от младшего и тоже стал седобородым. Я, хоть и самый старший из них, остаюсь пока чернобородым, а всё оттого, что живу от среднего брата ещё на расстоянии десяти криков.
Прежде чем тронуться в путь, ты оставь своего жеребёнка у меня и пересядь на моего коня. Когда приедешь к среднему брату, оставь у него моего коня и пересядь на его коня. А когда приедешь к младшему брату, опять поменяй коня. На обратном пути также не забывай менять лошадей – иначе девушка настигнет тебя, как настигла многих джигитов, которые хотели унести золотую рыбку.
Ещё запомни, что девушка три дня и три ночи проводит в походах, а потом три дня и три ночи крепко спит на своём высоком ложе. Надо тебе добыть рыбку, когда девушка заснёт.
Поблагодарил младший брат чернобородого и пустился в путь.
Семь дней, семь ночей скакал он без отдыха, останавливался лишь для того, чтобы сменить коня. Наконец доехал до того дома из белого камня, в котором жила девушка – хозяйка золотых рыбок.
Привязал младший брат своего коня к коновязи и бесшумно вошёл в дом. На высокой постели лежала девушка невиданной красоты. Её длинные волосы, рассыпавшись, свисали с постели и сверкали на солнце, словно золото. А рядом в золотом корыте в прозрачной воде плавали золотые рыбки.
Осторожно подошёл младший брат к девушке и привязал её за волосы к спинке кровати. Потом поймал одну из золотых рыбок, положил её за пазуху и мигом выбежал из дома. Вскочил на коня и пустился вскачь. Но тут подул такой сильный ветер, что юноше казалось: сейчас ветер вырвет с корнем столетние деревья, свалит горы и унесёт всё это куда-то прочь. Огромные камни, комья земли неслись, словно пушинки. Юноша догадался, что проснулась девушка и пустилась в погоню за ним. Вот уже услышал он голос её:
– Эй, рождённый от собаки, вернись! Всё равно далеко от меня не уйдёшь!
Как раз в это время юноша успел пересесть с лошади младшего брата на лошадь среднего брата и помчался ещё быстрее. А когда девушка была совсем близко, пересел он с лошади среднего брата на лошадь старшего. Вот уже сменил он лошадь старшего брата на своего жеребёнка.
Вскоре девушка опять стала нагонять его. Упрекнул тут младший брат жеребёнка:
– Эх, а ещё хвалился: «Если ты сумеешь быть настоящим мужчиной, я сумею быть достойным тебя конём».
– Покрепче держись за мою гриву да только смотри не упади! – отвечал жеребёнок.
Только успел юноша схватиться за его гриву, а девушка протянула уже руку, чтобы схватить жеребёнка, как он, плавно оторвавшись от земли, оказался прямо под облаками. Девушка осталась на земле. А жеребёнок пролетел над дремучими лесами, широкими морями, глубокими ущельями, над хребтами высоких гор и опустился на землю.
Огляделся младший брат, видит – знакомые места! И главное – рыбка в руках. Пустил он жеребёнка пастись, а сам при-
А когда чудовище упало бездыханным, оттащил его джигит в сторону. Забурлила, побежала вода по всему руслу, пришла к жителям аула.
В награду за это решили люди построить золотой дворец для джигита и выдать за него самую красивую девушку.
Сказали об этом, младшему брату.
– Спасибо, добрые люди, только мне ничего не надо. Не хочу я ни золота, ни серебра. Единственное моё желание – вернуться в родной дом, к моему любимому отцу.
Благодарные люди очень хотели отплатить добром за добро своему спасителю.
Собрались старики и рассказали джигиту:
– Вот в таком-то месте ежегодно орлица выводит своих птенцов. А один джелмауз – ненасытное существо в образе змеи – каждый раз, пока орлица улетает за добычей, поедает её птенцов, разоряет гнездо и уползает. Если бы ты спас от джелмауза птенцов орлицы, она помогла бы тебе выбраться отсюда. Никто из нас не в силах этого сделать.
Взял младший брат лук и стрелы и отправился к гнезду орлицы.
Испугались орлята, увидев человека.
– Не бойтесь меня. Я пришёл спасти вас от джелмауза,– сказал им юноша.
А вскоре показался джелмауз – он приближался к гнезду, изрытая из пасти пламя. Птенцы переполошились, съёжились, прижались к гнезду. А джигит, взяв свой лук в руки, приготовился стрелять. Когда чудовище было совсем близко, он прицелился, пустил стрелу прямо в грудь джелмауза. И не промахнулся. Кругом разлилась его чёрная кровь. Вытащил тогда джигит свой меч и изрубил чудовище на куски.
Не успел ещё джигит передохнуть от схватки с джелмаузом – упала на землю огромная тень, и стало темным-темно, как в полночь.
– Что это? – спросил удивлённый джигит у птенца.
– А это, – отвечал тот,– тень крыльев нашей матери. Она спешит к нам, её крылья закрывают солнце, потому и стало темно.
Только проговорил птенец эти слова, прошёл тёплый дождик, а вскоре вновь засияло солнышко.
– А что теперь происходит? – спросил младший брат у птенца.
– Дождик – это слёзы нашей матери: она думает, что её птенцов опять съел джелмауз, и оплакивает нас. А солнышко означает, что она всё-таки надеется, что мы живы-здоровы.
Прошло ещё немного времени. Вдруг подул сильный ветер. Он пригнул высокие деревья, прижал к земле травы. Не согнулось только огромное дубовое дерево, на котором было гнездо орлицы.
– Если наша мать увидит тебя, она подумает, что ты наш враг, и может напасть на тебя,– сказали птенцы и спрятали джигита под своими крыльями.
Вскоре орлица опустилась на гнездо. Когда увидела она, что её дети живы, обрадовалась:
– Каждый год я выводила таких же, как вы, птенцов. И каждый год их поедал джелмауз.. И на этот раз не было у меня никакой надежды застать вас в живых. Как вы остались живы? Кто вас спас? Расскажите мне, и я сделаю вашему спасителю всё, что он пожелает.
– Нас спас этот человек,– сказали птенцы и приподняли свои крылья.
Увидела орлица юношу и спросила его:
– Скажи, что хорошее я могу сделать для тебя? Рассказал юноша о своих приключениях.
– Я тебе помогу,– сказала орлица,– вынесу тебя из пропасти. Садись на меня верхом.
Все люди вышли проводить своего спасителя.
– Счастливого пути тебе! Мы никогда не забудем того, что ты сделал для нас,– говорили они.
Делая круг за кругом, орлица поднималась всё выше, и наконец её совсем не стало видно.
Вскоре она достигла края пропасти, откуда старшие братья сбросили джигита. Тут орлица помогла ему сойти на землю и сказала:
– Счастливого пути тебе, джигит, а мне пора вернуться к моим детям.
Пошёл младший брат по лесу. Вдруг навстречу скачет его жеребёнок. Заржал он от радости, подбежал к своему хозяину.
Сел на него джигит, поехал в сторону родного аула. Недалеко от аула он встретил молодого пастуха, который то плакал, то песни распевал.
– Да умножится твоё стадо! – приветствовал его младший брат.
– Да продлится твоя жизнь! Добро пожаловать! – отвечал пастух.
– Смотрю я на тебя и никак не могу понять: отчего ты то плачешь, то поёшь?
– Самый молодой, но самый смелый джигит из нашего аула уехал раздобыть золотую рыбку, чтобы вылечить больного отца, и пропал. Сегодня вечером ъ ауле устраивают в память о нём трапезу. Я бедный человек: надеясь, что и мне перепадёт какой-нибудь кусок съестного, я пою, а плачу потому, что душа моя страдает по этому богатырю.
– Не нужно так убиваться. Кто знает, вдруг он ещё вернётся,– успокоил пастуха младший брат.
– Если бы храбрец был жив, он непременно вернулся бы. Видно, дикие звери давно растерзали его,– сказал пастух.
Поехал младший брат дальше и прибыл в аул, когда все жители уже собрались у котлов, в которых варилось мясо для трапезы.
Вдруг один из аульчан воскликнул:
– Смотрите, смотрите, вернулся джигит, которого мы все оплакивали!
Увидел старик своего младшего сына, подозвал его к себе:
– Скажи, сынок, где ты так долго пропадал, почему опозорил старого отца? Твои старшие братья привезли золотую рыбку, спасли меня от смерти, а ты приходишь, ведя за собой этого паршивого жеребёнка.
– Если хочешь знать правду, отец, так знай, что золотую рыбку с помощью вот этого паршивого жеребёнка добыл я. Что нужно сделать мне, чтобы ты поверил?
И он поведал, как было дело.
Тогда сказал старик:
– Давайте сядем все в круг, а сыновья мои пусть садятся в середине круга. Дайте им в руки по луку и раздайте вот эти стрелы. Пусть они пустят свои стрелы высоко в небо. Эти стрелы волшебные: они покарают виновных и пощадят правого.
Так и сделали. Братья одновременно пустили по стреле в небо. Стрела младшего брата упала рядом с ним и вонзилась в землю. Стрела среднего пробила ему плечо, а стрела старшего – грудь.
Всем стало ясно, кто прав, а кто виноват.
