Волк погнался за олененком. В лесной чаще олененок не может быстро бегать, и волк легко настигнет его. Зная об этом, олененок выскочил из чащи и побежал по лесной опушке. Здесь-то волк не догонит его!
У лесной опушки охотник вырыл глубокую яму. На дно ямы он бросил кусок мяса. Охотник надеялся, что лесные звери, привлеченные запахом мяса, прыгнут в яму, а вылезти оттуда не смогут. Вот тут-то он их и добудет!
Олененок, убегая от волка, перемахнул через яму и побежал дальше. А волк, который ничего, кроме олененка, не видел, свалился туда и сломал себе переднюю ногу.
Волк съел кусок мяса, который лежал в яме, и решил выбраться из нее, но не тут-то было. Яма глубокая. Волк карабкается по стене ямы, но сломанная нога мешает ему, и он вновь сваливается вниз. Много раз пытался волк вылезти из ямы, но ничего не получилось. Волк отчаялся и завыл. Но разве воем поможешь беде? Вой и скули сколько угодно!
На яму, в которой сидел волк, нечаянно набрела лиса. Волк, заметив ее, перестал выть и скулить, а ласково обратился к длиннохвостой:
— Душа моя лиса! Я так соскучился по тебе, так соскучился! Особенно со вчерашнего дня! Какая ты красавица, сестра! Носик у тебя острый, как шило. А ушки твои, ушки! Таких красивых ушей ни у кого нет! А шкура твоя, шкура! Теперь я понимаю, почему все люди так любят твою шкуру! Шубу из твоей шкуры хотела бы носить сама шахиня! Золотая твоя шкура! Потому она и переливается на солнце! А хвост твой, хвост! Такого умного хвоста ни у кого нет! Он водит за нос и охотника, и его собак! Такого умного, такого хитрого животного, как ты, я не встречал в нашем лесу! Помоги мне, сестра, выбраться из ямы. За это сделаю для тебя все, что ни попросишь. Ты ведь знаешь, что слово мое верное, а мужество настоящее. Ты не можешь не верить мне!
— Кто не знает, что слово твое лживое? Не обманешь меня красивыми словами! Сиди там и жди, пока я тебя вытащу! — сказала лиса и убежала.
Волк снова завыл, заскулил, попытался вылезти из ямы, но все напрасно!
Пока волк выл и скулил, на яму, в которой он сидел, нечаянно набрел заяц.
Волк, заметив зайца, перестал выть и ласково заговорил:
— Друг мой, я тебя люблю больше собственных глаз! Как я рад видеть тебя! Как я соскучился по тебе! Какое у тебя доброе лицо! Солнце может позавидовать тебе! Глаза твои, словно звездочки на небе! А уши твои, похожие на маленькие пики, стоят торчком, как у породистой трамовской лошади! А шкуру твою рад бы иметь и князь на зимнюю шапку! Ты бежишь в гору, словно пуля, вылетевшая из ствола. Это потому, что твои передние ноги короче задних! А с горы скатываешься кубарем. Поэтому никто не может догнать тебя! Вытащи меня отсюда. Что хочешь проси за это — все сделаю!
— Каков ты, знает не только моя голова, но и мой хвост. Сиди в яме и жди, пока я тебя вытащу! — сказал заяц и тут же убежал.
Волк снова завыл, заскулил.
Пока волк выл и скулил, на яму, в которой он сидел, набрел осел. Заметив осла, волк обрадовался: нашел, мол, дурака, он меня и вытащит из ямы. Волк ласково обратился к ослу:
— Друг мой, душа моя! Как мои глаза соскучились по тебе! Услышал твой запах издалека и обрадовался несказанно! Какой ты счастливый, брат мой! У кого еще из наших братьев такое доброе лицо? Только у тебя! А сколько у тебя ума! А твои уши! Таких ушей даже у слона нет! Твои уши стали такими большими оттого, что в голове твоей много ума. Ведь уши твои растут на твоей голове! Куда лошади до тебя! Разве она так стройна, так красива, как ты? А голос твой, голос! На земле нет другого животного с таким красивым голосом! Как только ты начинаешь петь, все птицы замолкают и слушают! Ты поешь, а эхо бежит по всей земле. Вытащи меня отсюда, брат мой! Что ни попросишь за это — все исполню.
Осел, услышав такие лестные слова, стал на колени и опустил голову в яму.
— Если я тебя вытащу из ямы, чем ты отблагодаришь меня? — спросил он у волка.
— Я — хозяин всех горных лугов. Вытащишь меня отсюда — поведу тебя в горы, дам прекрасные пастбища. Там трава такая, какую ты любишь. Там родники, в которых всегда чистая и холодная вода. Там пещеры, которые укроют тебя от дождя, ветра и снега. Они просторные, светлые и теплые! Там не найдет тебя человек, который заставляет тебя работать на него. Там вольная и свободная жизнь. Вытащи меня отсюда, и ты получишь все это, — сказал волк.
Пока волк говорил, осел все ниже и ниже опускал голову в яму. Тут волк и вцепился в морду осла. Длинноухому стало очень больно, и он дернул головой. Так он вытащил волка из ямы.
А волк не разжимает челюсти. Осел вертится, дергает головой, но освободиться от зубов волка не может. Он дрожит всем телом, обливается потом. Силы стали покидать осла, ноги его не держат, вот-вот упадет. И когда осел упал, волк отпустил его морду и перегрыз ему горло. Голодный волк съел всю тушу осла — оставил только голову и кости.
Волк еле добрался до опушки леса, залез в кустарник и заснул. На спящего волка набрела собака и разбудила его. Волк рванулся, но не смог убежать: ведь нога перебита, живот набит мясом! Собака бросилась на волка, свалила его. Прибежал охотник, убил волка и снял с него шкуру. Стал искать своего осла, но от него голова да кости остались.
Грустный охотник принес домой шкуру волка. Жаль ему было осла.
— Почему ты такой грустный? А где наш осел? — спросила жена.
— На, держи, — протянул охотник жене волчью шкуру. — Выменял на осла.
Вот почему люди говорят: «За съеденное волк расплачивается собственной шкурой».
